1998年美國科學家James Thomson首次成功地分離出胚胎幹細胞,開啟全能幹細胞的研究紀錄,但同時也引發許多爭議.
2009年歐巴馬當選美國總統,推翻布希政府的時代,大力支持胚胎幹細胞的研究.然而2010年8月,美國地方法院法官Royce Lamberth提出禁制令,禁止美國聯邦政府資助胚胎幹細胞的研究,並獲得許多宗教團體的支持.
在政府與活躍人士強力的請求下,禁制令於9月底被推翻,法院判定聯邦政府可繼續為胚胎幹細胞研究提供經費,為阿茲海默症、帕金森氏症與糖尿病等嚴重疾病的找出治療方法.
隨後美國2家生物技術公司--傑龍(Geron)和先進細胞科技(Advanced Cell Technology:ACT)陸續通過FDA的核准,直接利用人類胚胎幹細胞對脊椎受傷和盲人進行臨床試驗.
Geron公司於2010年10月,宣布首例的人類胚胎幹細胞臨床試驗，第一期約8-10位脊椎損傷患者將參與這項長達2年的研究;ACT公司於11月也獲得FDA許可，開始利用胚胎幹細胞誘導成視網膜上皮細胞，治療罕見的兒童失明(Stargardt's disease).這2個公司首要目標是希望胚胎幹細胞移植後能達到安全的評估,下一步則是希望可以達到治療效果.
ACT公司的研發主管Bob Lanza表示,胚胎幹細胞研究與爭議已發展數十年,終於在2010進入臨床試驗,直接針對人體疾病做治療.
為了避免道德爭議,日本Yamanaka教授於2007年發現類似於胚胎幹細胞的誘導式多功能幹細胞(induced Pluripotent Stell Cell;iPSC).iPSC可以從皮膚細胞經四個基因的崁入誘導轉形而來,轉形後的幹細胞猶如胚胎幹細胞具有高度分化的能力,但是轉形過程較為漫長與困難,成功率低並有轉變為癌細胞可能性.
2010年加拿大研究人員近一步發現,可以利用皮膚細胞直接轉形成血球細胞,跳過iPSC中間步驟,分化成目標細胞.細胞的直接轉形法需要啟動目標基因以幫助轉形.美國哈佛大學科學家Derrick Rossi利用RNA分子幫助細胞轉形來避免DNA分子的基因修飾行為.
科學不斷地進步,幹細胞的研究日益增新,科學家希望未來當個體患有重大疾病的時,不需再經歷截肢,輸血,或等待他人移植等醫療行為,而是直接利用自身的幹細胞進行器官的修補與再生,2010年的胚胎幹細胞人體試驗將是這個構想的重大突破.
